BANGKOK, Thaimaa - Se on Aasian väkevimpien nähtävyyksien joukossa: Ns. Pyhä sivusto, jossa turistit maksavat lusikalla huipunsaalistajien kanssa.
Kuulostaako huonolta idealta? Se on. Ympäristönsuojelijat tuomitsevat jyrkästi "Tiger Temple" -luostarin cum-wild-puiston Länsi-Thaimaassa, jonka palveluksessa ovat oranssirouvoidut buddhalaiset munkit. Se on enemmän hardcore-eläintarha kuin palvonnan paikka.
Ja sen liian halajaan tähden nähtävyydet elävät karkeassa vankeudessa luonnollisen viidakon elinympäristönsä sijasta - kaikki ansaitsevat rahaa sellaisilta reppumatkailijoilta, jotka ovat innokkaita äärimmäisiä villieläinpuistoja varten.
Nyt, kahden vuosikymmenen toiminnan jälkeen, surullinen maineikas temppeli menettää vihdoin tiikerinsä. Thaimaan viranomaiset ovat kiistäneet temppelin yrityksen rekisteröidä eläintarhaksi. Tammikuun lopusta lähtien villieläimien virkamiehet ovat rauhoittaneet yhteensä 10 tiikeriä ja nostaneet ne nosturilla kuorma-autoille, jotka kulkevat hallituksen johtamiin turvakoteihin.
Tämä jatkuu tasaisena: Viisi tiikeriä takavarikoitiin kuukaudessa, sanoo temppelin asianajaja, joka puhui Thaimaan uutistoimistolle Khaosodille. Virkamiesten odotetaan pitävän tätä voimassa, kunnes kaikki 140 plus -tiikerit poistetaan.
Viranomaiset ovat jo pitkään osoittaneet haluttomuutta sulkea Tiikerin temppeli, vaikka se hukkaan skandaalissa. Ensinnäkin yli 100 jättiläinen lihansyöjään pyrkiminen on kallista, ja hallituksen hoidossa näitä kuluja ei korvata turistidollareilla.
Niiden lähettäminen villiin ei ole vaihtoehto. Temppelin oman myöntämisen mukaan tiikerit "on käsin kasvatettu vankeudessa ja heillä ei ole tarvittavia taitoja selviytyäkseen viidakossa".
Mikä vielä pahempaa, temppeli on vastustanut aggressiivisesti tunkeutumista. Viime vuonna, kun rynnäkkökiväärejä käyttäneet virkamiehet hyökkäsivät temppeliin epäillään villieläinten salakuljetusta, munkit ryhtyivät paikallisiin asemiin estääkseen heidän polunsa. (Ja Thaimaassa virkamiehiä, joilla on aseita, jotka haistavat buddhalaisia munkkeja pois tieltä, ei yleensä anneta - vaikka munkit harjoittaisivatkin pahaa.)
Temppeliä syytetään useista rikoksista laittomasta jalostamisesta tiikerien asettamiseen sub-par-olosuhteissa. Äskettäisessä National Geographic -julkaisussa kerättiin todisteita siitä, että temppeli on jopa myynyt tiikereitä mustilla markkinoilla.
Mutta temppelin tärkein tulolähde (joka National Geographicin mukaan on noin 3 miljoonaa dollaria vuodessa) on turistien haastama käteisellä. He tulevat droveina, yleensä järjestäytyneiden matkojen kautta, viettäen jopa 200 dollaria halaamaan tiikerien kanssa tai ruokkimaan poikasten maitoa pullosta.
Maailman eläinsuojelun vanhempi neuvonantaja Jan Schmidt-Burbach kertoi aiemmin GlobalPostille, että tiikerit tehdään oppisiksi, kun he erotellaan jo varhaisessa vaiheessa voimallisesti äiteistään ja usein pakotetaan alistumaan julmalla koulutuksella niin, että he tottelevat heidän käsittelijöidensä kanssa, eivätkä aiheuta vammoja ihmisille."
Tiikeri-temppelin pettymätön käyttäytyminen on dokumentoitu hyvin. Mutta mikään skandaali ei näytä pitävän turisteja poissa. Tammikuussa, vaikka hallituksen kampanja tiikerien takavarikoimiseksi täytti lehdistön, GlobalPost tarkkaili temppelin ulkopuolella parkkipaikkaa, joka oli täynnä retkibusseja ja joka sijaitsee kaukaisessa Kanchanaburi-maakunnassa.
"Tiedämme, että useimmat ihmiset, jotka etsivät villieläimiä, haluavat tehdä niin, koska rakastavat eläimiä", Schmidt-Burbach sanoi. "He eivät vain tiedä kulissien takana tapahtuvasta julmuudesta."
