Lämmin riemu kiihtyi minusta, kun saavuin LaGuardiaan. Olin ollut poissa New Yorkista jonkin aikaa, ja odotin innolla yhteydenpitoa tähän stimuloivaan kaupunkiin. Lentokentän työntekijä tervehti minua pian ja kysyi kirjakierrosta johtaessani minua ohjaamoon. Ajoneuvo veti ylös ja minut saatettiin ovelle, kun yhtäkkiä mies huusi murtuneella englannilla: "Ei koiria sallittu!"
Hän tietysti viittasi ohjauskoiraani Madgeen. Ja niin alkoi uusi eeppinen taistelu olemassa olevista oikeuksistani matkalla sokeana. Lentoaseman työntekijä ja selitin, että keltainen laboratoroni oli palvelukoira. Cabbie kielsi edelleen palvelun. Toinen työntekijä piippasi puolustussani ja - ehkä hiukan liian äänekkäästi - selitti kuljettajalle rikkoneen lakia. Vatkasin matkapuhelimeni pois ja varoitin kuljettajaa ilmoittamaan hänelle. Lopuksi kolmas työntekijä liittyi ruckukseen ja vaati, että Madge ei ole vain lemmikki. Kun neljä ihmistä vihaisesti osoitti Cabbiea, hän lopulta luolautui, ja Madge ja minä annettiin nousta matkustamoon - vaikkakin vihaisten mutterien tuulen alla.
Seuraava kireä, hiljainen matka edustaa monia turhauttavia hetkiä, jotka olen kokenut matkustellessani sekä Yhdysvalloissa että ulkomailla. Vaikka amerikkalainen vammaislaki (ADA) - ja vastaavat määräykset muissa maissa - minua muistutetaan jatkuvasti siitä, kuinka vieraat lipunmyyjät, lentoemäntit, hotellien henkilökunta ja kuljetusyritykset ovat lain mukaisia. Lisäksi heiltä näyttää puuttuvan koulutus vammaisten suojelijoiden suhteen.
En ole syntynyt ilman näkyä. Näkemykseni menetys oli seurausta raa'asta hyökkäyksestä, joka tapahtui San Franciscossa kuusi vuotta sitten. Jokaisella matkustajalla on silti odottamassa joukko haasteita matkan varrella, ja sokeille ei ole eroa. Haasteet, joita kohtaamme, ovat kuitenkin yleensä erilaisia kuin keskimäärin näkevä matkustaja. Sanoisin, että matkalla kohtaan neljä pääongelmaa:
1. Ei opas opaskoirille
Opaskoiran kanssa matkustaminen todella vahvistaa nopeutta. Kokemukseni mukaan sokeriruo'on ja koiran samanlainen ajaminen on kolmipyöräistä vedenalaista verrattuna Harleyn ajamiseen. Varmasti matkustan vain maihin, joissa on jonkinlainen palvelukoirien pääsylaki, mutta jotkut ihmiset silti jättävät lain huomiotta ja kieltäytyvät pääsemästä minua sisään.
Joskus tämä riippuu siitä, kuinka sen maan kulttuuri, jolla olen mieltä koirista. Esimerkiksi Tšekin tasavallassa palvelukoira olisi sydämellisesti tervetullut. Monissa ravintoloissa on jopa kunnallinen vesiruoka koirille, jotka seuraavat heidän ihmissuhdettaan. Kuitenkin, jos olisin Intiassa, jossa on runsaasti mangy katukoiria, Madge olisi todennäköisesti canis non grata.
2. Kuka muutti juustoani?
Haaste on opettaa lentokentän ja hotellien henkilöstö täsmälleen kuinka heidän tulisi suhtautua minuun. Selitän aina hotellin siivoushenkilöstölle, kuinka välttämätöntä on, etteivät he koskaan siirrä asioitani. Valitettavasti monissa tapauksissa he tekevät niin. Kun näin tapahtuu, minun on soitettava vastaanotosta lähettääkseni joku auttamaan minua löytämään etsimäni. Tämä on iso, vältettävissä oleva kaikkien ajan tuhlaus.
3. Hyödyllinen kieltäminen
Toinen kohtaamani ongelma on sisäänkäynti. En puhu linja-autoihin tai metroon pääsystä; automaattisen oven ovi näyttää minulle minne mennä. Pikemminkin tarkoitan pääsyn estämistä. Jopa ilman Madgeä, jotkut liikepaikat ovat estäneet minut pääsystä pelkästään siksi, että olin sokea ja ilman huoltajaa. He pitivät minua vastuuna, ajatellessaan, että saisin loukkaantumisen ilman näkevän ihmisen apua.
4. Juurtunut rakkaus
Tietyt kulttuurit pitävät sokeita epäonnistuneina. He tuntevat, että sokea henkilö menetti näkökykynsä huonon karman takia, ja he pitävät mieluummin etäisyyttä. Toisaalta, on olemassa tiettyjä kulttuureja, jotka kunnioittavat sokeita. Tätä olen ehdottomasti ajatellut valitessani mitä maata tai kaupunkia käyntiä.
Mitä on tehtävä?
Miljoonat sokeat ihmiset ympäri maailmaa muodostavat erittäin elinkelpoiset markkinat; loppujen lopuksi heidän on matkustettava opiskeluun, häihin ja muihin käytännön syihin, kuten seuraava henkilö.
Uskon ehdottomasti, että matkailuala hyötyisi joistakin yritysaloitteista - toisin sanoen vammaiskäytännön koulutuksen täytäntöönpanosta työntekijöilleen. Tämä on erityisen tärkeää esimerkiksi Yhdysvalloissa ja Euroopassa, joissa se on jo osa lakia. Sen lisäksi, että se auttaisi vammaisia matkustajia, se myös edistäisi suuren yleisön ymmärrystä laajemmalle yleisölle tuhoamalla tiettyjä vammaisia koskevia stereotypioita.
Esimerkiksi hotellien kohdalla vastaanottohenkilöstöä tulisi kouluttaa kysymään sokeilta suojelijoilta, mitä he voivat erityisesti tehdä vierailustaan niin mukavan kuin mahdollista - kahden vierailijan tarpeet eivät ole samanlaiset.
Sokeat matkustajat voivat auttaa myös saamalla aina kopion ADA: sta, joka sisältää yksityiskohdat opaskoiran osiosta. Jos matkustat Eurooppaan, varmista, että sinulla on jäljennös vastaavasta EU: n lainsäädännöstä kirjoitettu määrämaan kielellä. Soitan myös aina hotelleille ja lentoyhtiöille ilmoittamaan heille, että saapuin opaskoiran mukana. Vaikka kirjoitan eritelmiäni varauksia tehtäessäni, niitä ei aina luketa, ja mielestäni ihmiset arvostavat yleensä ystävällisesti heads-upia.
Tavalliselle joelle on myös tärkeää tietää, mitä hän voi tehdä sokean matkustajan auttamiseksi. Sokealta tulee aina kysyä, haluaako hän apua, ennen kuin muukalainen hyppää rooliin. Tilanne New Yorkissa olevan vihaisen cabbie-taistelun suhteen on hiukan erilainen; lentokentän työntekijät olivat päivystyksessä, ja heidän tehtävänsä on auttaa.
Ellei muuta, teollisuuden johtajien olisi huomattavasti ymmärrettävä, että miljoonat sokeat ihmiset ympäri maailmaa muodostavat erittäin elinkelpoiset markkinat; loppujen lopuksi heidän on matkustettava opiskeluun, häihin ja muihin käytännön syihin, kuten seuraava henkilö. Uskon vakaasti, että suuri osa tietämättömyydestä voidaan poistaa koulutuksen avulla varmistamalla, että jokaisen matka on mieleenpainuva oikeista syistä.