Kuva: Gustavo Muleey
Eurooppa on aina johtanut aurinkoenergian maailmaa, ja Espanjassa ja Saksassa on käytössä maailman suurimpia aurinkosähkövoimaloita. Tämän kaiken odotetaan muuttuvan lähivuosina, kun Yhdysvaltojen kongressi äänesti jatkamaan uusiutuvien energialähteiden investointien verohyvitysohjelmaa.
Syyskuun lopulla kongressi hyväksyi vuoden 2008 energian parantamista ja laajentamista koskevan lain. Lakiesitykseen liittyvät uudet ja laajennetut verohyvitykset ovat tarkoittaneet aurinkovoimaloiden jatkamista, kuten New Solar Ventures- ja Solar Torx -yritysten Demingissä rakentamista., New Mexico ja Alangoa Solarin ja Arizonan julkisen palvelun yrityksen rahoittama Solana-tehdas Arizonassa, joka on maailman suurin aurinkovoimala. Yhdessä nämä kaksi laitosta pystyvät tuottamaan yli 580 megawattia sähköä.
Perinteisesti suurin osa aurinkovoimalaitoksista on käyttänyt PV-tekniikkaa sähkön tuottamiseen, mutta näissä uusissa hankkeissa hyödynnetään uusia ja tehokkaampia tapoja energian hyödyntämiseksi. Sen sijaan, että siepattaisiin vain auringonsäteet PV-kennojen läpi, Ausran kaltaiset yritykset käyttävät aurinkolämpöteknologiaa luomaan teollisia määriä sähköä. Aurinkolämpölaitokset käyttävät suuria peilejä heijastamaan ja kohdistamaan auringonvaloa keskitorniin, jossa vesi lämmitetään kiehumispisteeseen. Tuloksena oleva höyry ajaa massiivista turbiinia tuottaen sähköä.
Kuva Valerie Everett
Mojaven autiomaahan rakennetaan parhaillaan maailman kolmea suurimpaa aurinkovoimalaa, ja kun ne toimivat vuonna 2011, ne pystyvät yhdessä tuottamaan yli 1500 megawattia sähköä. Vaikka tämä määrä on vaatimaton verrattuna fossiilisten polttoaineiden voimalaitoksiin, tällaiset laitokset ovat tärkeä askel kohti energian riippumattomuutta, AUSRA-projekti ei ole vain yksi maailman suurimmista aurinkovoimalaitoksista, vaan myös yksi kustannustehokkaimmista. Tämä antoi kaksi "vihreää" syytä pääomasijoittajille, kuten Vinod Khosla, investoida projektiin.
Khoslan yrityksellä on ollut historiaa investoimalla uusiutuvan energian huippututkimukseen, mutta tämä on suurin yksittäiseen projektiin tehty investointi. Khoslan 25 miljoonan dollarin investoinnit voimalaitokseen osoittavat luottamuksen aurinkoenergian pysymiseen täällä. Yhtiö väittää pystyvänsä vastaamaan fossiilisista polttoaineista tuotetun sähkön hintaa 1 - 3 vuoden sisällä. (Nykyiset aurinkovoimalat tuottavat energiaa, joka on noin kolminkertainen öljyn tai hiilen polttolaitosten sähkön hintaan.)
Alhainen energian hinta ei ole ainoa kunnianhimoinen väite, jonka yritys on esittänyt. Haastattelussa VentureBeatille vuonna 2007, Khosla ja Ausran varatoimitusjohtaja John O'Donnell kertoivat kunnianhimoisesta suunnitelmasta, jonka avulla heidän tekniikansa voisi tuottaa tarpeeksi sähköä energian tuottamiseksi koko Yhdysvalloissa.
