Mikään Panaman matkailuviraston johtajasta ei ole aivan sitä, mitä ulkopuoliset voivat odottaa. Ja siksi turismi on maan nopeimmin kasvava ala.
Ominaisuusvalokuva tarkennusjulkaisujen kautta; Kuva Panamá Citystä, yllä: Carlos Adampol
Ruben Bladesilla oli erinomainen ura ennen kuin hän hyväksyi nykyisen tehtävänsä Panaman matkailuministerinä: hän oli kuuluisa laulaja ja näyttelijä, joka myös sattui hankkimaan lakitutkinnon ja kerran juoksi maansa presidenttiksi.
Ehkä siksi hän on tuonut luovan lähestymistavan matkailuviraston johtamiseen.
Vuodesta 2004 Blades on vastannut Panaman matkailualan edistämistä - tehtävä, jonka hän on onnistunut: matkailu on tällä hetkellä maan nopeimmin kasvava ala.
Mutta työ ei ollut tuskin helppoa alussa. Vaikka maan ekologisen monimuotoisuuden kilpailijat vievät Costa Rican naapurimaihin, Panamalla ei ollut mainetta maana, joka oli täysin sitoutunut hyödyntämään luonnonvarojaan ympäristön kannalta kestävällä tavalla.
Sitten oli kysymys turvallisuudesta. Kun terät astuivat toimistoon, matkustajat yleensä pitivät maata hajanaisena kohteena. Havaintoa ei auttanut amerikkalainen televisiosarja "Prison Break", joka filmittiin osittain Panamassa ja kuvasi maan pääkaupunkia uudenaikaisena metropolina, jossa oli sievä ja pujottava alavatsa.
Ja lopuksi, oli taloudellisia ongelmia: joukkotyöttömyys yhdellä sosioekonomisen spektrin päässä ja massakorruptio toisella.
Ruben Blades, oikeassa reunassa, ryhmän kanssa alkuperäiskansojen kanssa
Terät eivät ole tietysti kyenneet ratkaisemaan näitä ongelmia, vaikka hän tuskin on ollut ujo tai hiljainen mielipiteistään näistä aiheista. Mutta yksi hänen toteuttamansa ohjelma yritti - ja näyttää olevan onnistunut - puuttua ainakin kahteen näistä ongelmista yhdellä aloitteella.
Terien ideat matkailualan rakenteesta ovat tuskin tavanomaisia. Pian virkaan astumisensa jälkeen Blades kutsui koolle entisen jengin jäsenryhmän tarjotakseen heille tilaisuuden, jonka on vaikea kääntyä pois: ansaita stipendi ja mahdollisuus työhön osallistumisen jälkeen kuuden kuukauden koulutusohjelmaan, joka valmistaisi heitä toimimaan paikallisina oppaita.
Koulutus, joka koostui Panaman historian, palvelun ja vieraanvaraisuuden, turvallisuuden ja englannin peruskursseista, oli niin suosittu, että pilottiohjelmaa jatkettiin ja jatkuu tänään. Ohjelma on alkanut pääkaupungissa, missä koulutetut oppaat tarjoavat retkiä historialliselle alueelle, mutta ohjelma on laajennettu myös maan muihin tärkeimpiin turismialueisiin.
Vaikka Matador ei ole löytänyt tietoja Panaman kiertueoppaan koulutusohjelman tulosten kvantifioimiseksi suhteessa vieraiden tyytyväisyyteen ja oppaiden pitkän aikavälin työllisyysmenestykseen, Bladesin pilottihanke näyttää tarjoavan lupauksen ja voisi olla toimiva malli muille maille. 'matkailulautakunnat.